הלווין קפלר של נאס"א גילה את כוכבי לכת במרכז איזור החיים

 

הלווין קפלר של נאס"א גילה את כוכבי לכת במרכז איזור החיים

מאת אבי בליזובסקי

קפלר-22b ממוקם במרכז איזור החיים שלו, רדיוסו גדול פי 2.4 מזה של כדור הארץ, והוא מקיף שמש קטנה מעט מהשמש שלנו במשך 290 יום. כוכבי לכת קודמים נמצאו בקצה איזורי החיים שלהם, כמו מאדים ונוגה במערכת השמש שלנו

הלווין קפלר של נאס"א, המחפש אחר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש גילה את כוכב הלכת הראשון שלו הנמצא ב"איזור החיים", האיזור סביב השמש של אותו כוכב שמים נמצאים בו במצב נוזלי על פני השטח של כוכב הלכת. קפלר גם גילה למעלה מאלף מועמדים חדשים לכוכבי לכת, כמעט הכפלה של מספר כוכבי הלכת הידוע כיום. עשרה מהמועמדים הללו הם בגודל דומה לזה של כדור הארץ ונמצאים באיזור החיים במסלולם סביב הכוכב שהם מקיפים. המועמדים דורשים כמובן תצפיות מעקב כדי לוודא כי אכן מדובר בכוכבי לכת ולא בתופעות אחרות המשבשות את התצפיות.

 
קפלר-22b ממוקם במרחק של 600 שנות אור מכדור הארץ. בעוד כוכב הלכת גדול מכדור הארץ, הוא מקיף במשך 290 יום כוכב הדומה לשמש שלנו, ואשר שייך לאותו טיפוס של השמש – טיפוס G, אף כי היא מעט קטנה וקרה יותר מהשמש שלנו.
 
עם זאת מדובר בכוכב הלכת הקטן ביותר שהתגלה עד כה במרכז איזור החיים של כוכב הדומה לשמש שלנו. רדיוסו גדול פי 2.4 מזה של כדור הארץ. המדענים לא יודעים עדיין אם לקפלר-22b יש קרקע סלעית או שהרכבו גזי או אולי נוזלי, אך הגילוי הוא צעד ראשון לקראת מציאת כוכב לכת דומה לכדור הארץ.
 
מחקרים קודמים רמזו על קיומם של כוכבי לכת הקרובים בגודלם לכדור הארץ באיזורי החיים שלהם, אך בדיקות חוזרות הפריכו זאת. שני כוכבי לכת קטנים אחרים המקיפים כוכבים קטנים וקרים מהשמש אושרו לאחרונה כנמצאים בקצה איזור החיים שלהם, כאשר מסלוליהם דומים האחד לזה של נוגה והשני למאדים.
 
"זוהי אבן דרך חשובה בדרך למציאת תאום לכדור הארץ" אומר דאגלאס הדג'ינס, מדען בפרויקט קפלר במטה נאס"א בוושינגטון. "תוצאות קפלר ממשיכות להדגים את חשיבות המשימות המדעיות של נאס"א המבקשות לענות על כמה מהשאלות הגדולות אודות מקומנו ביקום."
 


קפלר מגלה כוכבי לכת ומועמדים לכוכבי לכת באמצעות מדידות ירידות בבהירותם של למעלה מ-150 אלף כוכבים בחיפוש אחר כוכבי לכת החולפים לפינהם. קפלר דורש לפחות שלושה מעברים (שלוש שנים של אותו כוכב לכת) כדי לוודא אות מכוכב לכת.
 
"המזל מאיר לנו פנים בגילוי כוכבי לכת אלה" אומר ויליאם בורקי, החוקר הראשי של קפלר במרכז המחקר איימס של נאס"א בקליפורניה., שהוביל את צוות המגלים של קפלר-22b. "המעבר הראשון התבצע שלושה ימים לאחר שהחללית הוכרזה כתפעולית, ולכן חזינו במעבר השלישי לקראת סוף שנת 2010.
 
הצוות השתמש גם בטלסקופים קרקעיים ובטלסקופ החלל שפיצר כדי לבצע תצפיות מעקב אחר מועמדים לכוכב לכת שהתגלו על ידי קפלר. שדה הכוכבים שקפלר צופה בהם בקבוצות ברבור ונבל אותן ניתן לראות מטלסקופים קרקעיים מהאביב ועד הסתיו (בחורף הן 'זורחות' ביום). הנתונים מתצפיות אלה מסייעות לקבוע אילו מועמדים יכולים להחשב לכוכבי לכת.
 
מעל 54 מועמדים לכוכבי לכת באיזורי חיים דווחו בפברואר 2011, אך קפלר-22b- היה הראשון מהם שאושר, והמחקר עליו דווח באסטרופיזיקל ג'ורנל.
 
אנשי צוות קפלר מקיימים בימים אלה ועידה מדעית במרכז איימס של נאס"א (5-9 בדצמבר) ובה הכריזו על 1,094 מועמדים חדשים לכוכבי לכת. מאז הקטלוג האחרון בפברואר, מספר המועמדים שזוהו בידי קפלר גדל ב-89% ומכיל כעת 2,326 מועמדים, מתוכם 207 הם בגודל קרוב לזה של כדור הארץ, 680 הם סופר כדורי ארץ, 1,181 הם בגודל של נפטון (רהב), 203 בגודל של צדק ו-55 גדולים מצדק.