פחות עצמים קרובי ארץ

פחות עצמים קרובי ארץ, אך עדיין מספיק כדי לסכן

מאת אבי בליזובסקי

כ-19,500 עצמים התגלו על ידי 'משמר החלל' של נאס"א בקרבת כרדור הארץ, כ-980 מהם גדולים, אך אף אחד לא אמור להתנגש בעתיד הנראה לעין

תצפיות חדשות בידי הלווין Wide-field Infrared Survey Explorer או בקיצור WISE, הראו כי שיש משמעותית הרבה פחות אסטרואידים קרובי ארץ בעלי גודל בינוני מאשר סברו עד כה. הממצאים גם מעידים על כך שנאס"א גילתה למעלה מ-90% מהאסטרואידים קרובי הארץ הגדולים, ובכך עמדה ביעד שהוצב לה בידי הקונגרס בשנת 1998.

 
האסטרונומים מעריכים כי ישנם כ-19,500 ולא 35 אלף אסטרואידים קרובי ארץ בגודל בינוני. המדענים שיפרו את הידע על האוכלוסיה שעשוי להעיד על כך שהסיכון לכדור הארץ יכול להיות נמוך ממה שסברו עד כה. ואלום מרבית האסטרואידים הללו עדיין לא התגלו. נדרש מחקר נוסף כדי לקבוע האם פחות אסטרואידים בגודל בינוני (קוטר של 100 מטרים עד קילומטר) משמעו גם אוכלוסיה קטנה יותר של אסטרואידים מסוכנים – כאלה המגיעים בקרבה לכדור הארץ.
 
התוצאות הושגו במפקד האסטרואידים קרובי ארץ – סלעים חלליים המקיפים את השמש עד למרחק של 195 מיליון קילומטר וחולפים ליד או בתוך מסלול כדור הארץ. WISE צפה באור האינפרה אדום המגיע מאסטרואידים אלה. פרויקט הסקר המכונה NEOWISE הוא החלק העוסק באיתור האסטרואידים של משימת WISE. התוצאות הופיעו במאמר שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת אסטרופיזיקל ג'ורנל.
 
תוכנית NEOWISE גם איפשרה לנו להביט באסטרואידים קרובי הארץ ולשפר את ההערכות שלנו אודות כל האוכלוסיה" אומרת איימי מיינזר, החוקרת המובילה במאמר ומנהלת פרויקט NEOWISE במעבדת JPL של נאס"א בפסדינה, קליפורניה. "זה כמו מפקד אוכלוסים כאשר אתה דוגם קבוצה קטנה של אוכלוסיה כדי להסיק ממנה מסקנות על כל המדינה."
 WISE סרק את כל השמיים פעמים בתחום האינפרה אדום בין ינואר 2010 ופברואר 2011, וצילם בעקביות כל דבר, מגלקסיות רחוקות ועד אסטרואידים ושביטים. NEOWISE צפה בלמעלה מ-100 אלף אסטרואידים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, בנוסף ל-585 אסטרואידים קרובי ארץ.
 
טלסקופ החלל WISE צילם דגימה מדויקת יותר של אוכלוסית האסטרואידים מאשר הסקירות באור הנראה משום שהגלאים האינפרה אדומים יכולים לראות עצמים מוארים ועצמים חשוכים.
 
אף כי WISE חשף רק בודדים מתוך האסטרואידים קרובי הארץ שקוטרם גדול מקילומטר, הם מייצגים 93% מהאוכלוסיה המשוערת. הדבר ממלא את המטרה העיקרית של "משמר החלל" שהוצבה בידי הקונגרס ב-1998. האסטרואידים הגדולים ביותר הם בגודל של הרים קטנים ולהתנגשות שלהם בכדור הארץ עשויה להיות השלכה חזקה על כדור הארץ. הנתונים החדשים מורידים את המספר מאלף ל-981 שמתוכם 911 כבר התגלו. ההערכה היא שכל האסטרואידים קרובי הארץ הגדולים מ-10 קילומטר, כמו זה שלפי הדעה המקובלת היום אחראי להשמדת הדינוזאורים, כבר נמצאו.
 
"הסיכון שאסטרואידים גדולים באמת שיפגעו בכדור הארץ יגיעו ללא אזהרה פחתו באופן משמעותי" אומר תים ספאר, מנהל מרכז כוכבי הלכת הקטנים במרכז הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה בקיימברידג' מסצ'וסטס.
 
המצב שונה באשר לעצמים בגודל בינוני שיכולים להרוס איזור עירוני גדול אם יפגעו בו. ממצאי NEOWISE מצאו ירידה גדולה באכולסיה המוערכת של גופים אלה מאשר הירידה הזניחה שנמדדה במספר האסטרואידים הגדולים. עד כה, עוקב משמר החלל אחר 5,200 אסטרואידים קרובי ארץ בקוטר של 100 מטר ויותר, ולכן יש עוד כ-15 אלף שלא התגלו. בנוסף, המדענים מעריכים כי למעלה ממיליון אסטרואידים קרובי ארץ קטנים ובלתי מוכרים לנו עשויים לגרום לנזק אם יפגעו בכדור הארץ.
 
NEOWISE היא רק הנכס האחרון שיש לנאס"א למציאת השכנים הקרובים של כדור הארץ" אומרת לינדזי ג'ונסון, מנהלת תוכנית תצפית עצמים קרובי ארץ במטה נאס"א בוושינגטון. "הממצאים משלימים את המאמצים לאיתור עצמים קרובי ארץ בטלסקופים קרקעיים ב-12 השנים האחרונות. צופים אלה ימשיכו לעקוב אחר העצמים הללו ויגלו עוד מהם" אמרה.