חמישים שנה לטיסת ההקפה הראשונה של כדור הארץ

 

חמישים שנה לטיסת ההקפה הראשונה של כדור הארץ

מאת אבי בליזובסקי

גלן בילה זמן רב במתקן האימונים של תוכנית מרקורי במרכז לאנגלי של נאס"א. ותיקי המרכז נזכרים בימים ההם

"הם היו אנשים יוצאי דופן" אומר החוקר ביל סקאליון, חוקר ותיק, כיום פנסיונר של מרכז החלל לאנגלי, או כפי שהסופר תום וולף הגדיר ,"הצוות המובחר".
 היו אלא שבעת האסטרונאוטים המקוריים של תוכנית מרקורי, כולם נבחרו ממאגר של טייסי ניסוי של הצמא. זה היה לפני 50 שנה, ב-20 בפברואר 1962 – שאחד מהם, ג'ון גלן, היה האמריקאי הראשון שהקיף את כדור הארץ.

 
הקבוצה החלה במסע לחלל במרכז לאנגלי של נאס"א עם הקמת צוות המשימה לטיסות חלל, שהיה ממוקם בהאמפטון עד יוני 1962. שישה מהשבעה, למעט גלן, עברו עם משפחותיהם להאמפטון רוד. גלן נשאר ברובע הצבאי בבסיס חיל האוויר לאנגלי והגיע לביתו בצפון וירג'יניה בסופי שבוע, כך אומר ג'ים האנסן, מחבר הספר "טיסות חלל למהפכה. מרכז המחקר לאנגלי של נאס"א מספוטניק ועד אפולו."
 
סקלאון זוכר את העבודה עם גלן ואחרים במהלך האימונים והסימולציות. "יכולתי לומר לג'ון גלן לעשות כל דבר והוא היה עושה אותו נכון" אמר סקאליון. "יש תמונה שלו על כן שבה הוא מנופף בחליפת חלל. למעשה הוא נופף לי כשעזבתי, לאחר שעזרתי לו לשבת בקפסולה במתקן האימונים במשך ארבע וחצי שעות."
 
ההכנות בלאנגלי עבור גלן ושאר אנשי הצוות כללו משטר אימונים גופניים קשיח, לרבות צלילות שדימו חוסר משקל וסוג של שיבוש חושים שהם היו עשויים לחוות במהלך החזרה מהחלל" כותב האנסון.
 
גלן התאמן לקראת טיסתו בקפסולת מרקורי שזכתה לכינוי Friendship 7 שנמשכה ארבע שעות, 55 דקות ו-23 שניות, וכללה שלוש הקפות של כדור הארץ.
 
הצלם בגמלאות של לאנגלי פרד ג'ונס היה על סיפון נושאת המטוסים באוקיאנוס האטלנטי במטרה לתעד את נחיתתו ההסטורית של גלן. הוא לא הצליח משום שהקפסולה החמיצה את נקודת הנחיתה שתוכננה לה, אך הוא צילם את גלן על סיפון ספינת המלחמה שאספה אותו. ג'ונס בילה זמן רב עם שבעת חברי הצוות של מרקורי, ותיעד את שהותם בלאנגלי. "הם היו טייסי ניסוי, טייסים טיפוסיים" אמר ג'ונס. "לא היתה אף פעם בעיה לצלם אותם."
 
הוא זוכר כי גלן היה שונה מהאחרים, הוא היה שקט" אמר ג'ונס. אך השיאים של גלן כטייס קרב במלחמת העולם השניה, ובמלחמת קוריאה, האמריקני הראשון שהקיף את כדור הארץ, והאסטרונאט הזקן ביותר שטס במעבורת חלל, מדברים בעד עצמן.
 
גלן שימש כסנטור מטעם מדינת אוהיו במשך 24 שנים ושב לחלל על סיפון מעבורת החלל דיסקברי ב-1998, כאשר הפך לאדם המבוגר ביותר שהמריא לחלל בגיל 77.
 
ג'ון גלן, בן 90 כיום בחר לבקר ביום שישי בכף קנווורל בפלורידה, המקום ממנו המריא לפני 50 שנה לטיסתו ההסטורית, בצוותא עם סקוט קרפנטר – השורד היחיד מלבדו מהשביעיה המובחרת.
 
גלן זכר כיצד הוא ועמיתיו לצוות המובחר הגיעו לכף קנוורל כדי לצפות בשיגורים. היה זה שיגור לילה והטיל התפוצץ מעל לראשיהם. "זה לא היה אירוע בונה אמון בנסיעה הראשונה שלנו לכף" אמר גלן. בעקבות התקלה בוצעו שיפורים וגלן אמר כי הוא צבר בטחון בטיל המרקורי-אטלס שלו שהיה טיל גרעיני שהוסב למשגר. אחרת, אמר, הוא לא היה מטפס לתוכו.
 
כאמור גלן המריא ב-20 בפברואר 1962, וקרפנטר היה הטייס האמריקני השני שהמריא למסלול על גבי החללית אורורה ב-7 במאי 1962. הם היו האמריקני השלישי והרביעי שהמריאו לחלל אחרי אלן שפרד וגאס גריסום שטסו למשימות תת מסלוליות ב-1961, השנה שבה ברית המועצות שיגרה שני קוסמונאוטים למסלול. נדרשו עוד שבע שנים לקביעת שיא שהסובייטים לא הצליחו לשבור – טיסות מאוישות לירח.